当他们到达第三个挖掘现场时，太阳已经爬过了火山口的山脊。ARI配备武器的飞行无人机已经事先侦察了该区域，确保它没有晶体污染。梅将她的顶部装载机停放在附近，而庞姆下车检查地形。
“希望这条矿脉是干净的，”西格丽德说，她的声音干巴巴的。“我宁愿不浪费几个小时刮擦，只为了我们把所有东西都倒掉。”
当他们开始装载矿石时，梅的声音通过通讯系统传了过来。“我一直在思考你之前看到的那些晶体。如果它们的结构不完整，也许是因为这个地点缺乏它们生长所需的材料类型。”
“像什么？”Пом问道，他调整了自己的水桶的角度，以便更有效地舀水。
“金属，”梅回答道。“这里的矿石并不很集中——它是生的，密度很低。在炼油厂，加工后的材料将更加丰富。如果晶体与金属有关，它们可能无法完成它们的生长周期。”
“这是一个很好的观点，”西格丽德说。“这可以解释为什么他们看起来畸形，为什么他们长出那些奇怪的须状物。也许他们试图拉进一些根本不存在的材料。”
波姆点了点头，把他的水桶倾倒进梅的等待中的顶部装载机里。“如果它们与金属绑定在一起，那也许可以解释甲虫的行为。还记得它们如何从船舶残骸中收集金属吗？”
“没错，”梅说。“也许甲虫正在收获水晶来滋养它们。或者，也许水晶是甲虫生存的一部分——就像共生关系一样。”
“或者”，西格丽德补充道，她的声音思索着，“这也可能意味着我们找到的另一个蜂巢位于大量金属矿床的上方。这就可以解释为什么甲虫集中在那里。”
他们工作时，谈话继续进行着。外星植物产生可食的果实，新的晶体生长出现，甲虫表现出奇怪的行为，以及与金属的可能联系；所有这些都表明，无论哪种智慧创造了这些令人难以置信的复杂生物，都在某些特定的位置上投入了真实而实际的原因。然而，在装载矿石并且机器稳定运转的情况下，他们的注意力重新集中到了眼前任务上——带着干净的矿石回到基地。
车队稳步穿过火山口平原，车辆低吟声与轮胎和履带在沙地上节奏感的咯吱声混合。梅正在驾驶她的顶级装载机，驾驶室里充满了微弱的振动，因为发动机在努力推动着沉重的负荷。她瞥了一眼侧视镜，捕捉到运动——阳光中的一丝闪光，跟随他们。
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